Notice bibliographique

Intrigue
Une veille de la Toussaint, les passagers d'un paquebot venant de Norvège débarquent dans le port de La Rochelle (Charente-Maritime, France). Parmi eux, Gilles Mauvoisin (dix-neuf ans), sans profession, revient dans la ville de ses parents pour assister à leurs funérailles. Ceux-ci viennent de mourir accidentellement, après avoir poursuivi, à travers le monde, une existence médiocre d'artistes au rabais.

Dans le même temps, Gilles apprend le décès, il y a quatre mois, d'Octave Mauvoisin, le frère de son père. L'oncle a légué à son neveu sa fortune et son entreprise de transports, à la condition que le jeune homme habite sa maison et y laisse vivre sa veuve Colette (bientôt trente ans).

Gilles accepte les dispositions testamentaires de son oncle et entre en possession de ses biens. Dans la maison, il trouve un coffre-fort dont il a la clef, mais pas les cinq lettres de la combinaison. Cela ne l'empêche pas de prendre en main les affaires d'Octave et de faire preuve, dans la conduite de celles-ci, d'une maturité inattendue. Pour asseoir sa stabilité, Gilles épouse Alice Lepart, l'une des premières femmes qu'il a côtoyée depuis son retour à La Rochelle.

La sœur de la mère de Gilles, Gérardine Eloi — une veuve d'âge mûr — forme, avec d'autres parents et certains notables de la ville, un groupe appelé le syndicat, qui cherche à prendre le successeur d'Octave dans son giron, sous prétexte de le protéger de la mauvaise influence que pourrait avoir sur lui sa tante Colette, une jeune femme douce et fine mais d'origine modeste, qui a pour amant un médecin de la ville, le docteur Sauvaget.

Gilles ne se laisse cependant pas attirer par le syndicat et son attitude courageuse débouche sur un affrontement, latent et feutré, de deux types de sociétés que sépare une conception différente de l'argent et des valeurs humaines.

La femme du docteur Sauvaget, malade et impotente, meurt, probablement de s'être empoisonnée elle-même avec de l'arsenic. Son mari est néanmoins soupçonné d'homicide et fait l'objet d'une campagne de presse ravageuse au terme de laquelle il est arrêté. Rétrospectivement, la mort d'Octave Mauvoisin devient elle aussi sujette à moult interrogations. Une exhumation est ordonnée par la justice et le cadavre révèle des traces d'arsenic qui valent à Colette d'être à son tout incarcérée.

Gilles décide de mener sa propre enquête. Il parvient enfin à ouvrir le coffre-fort de son oncle et prend connaissance de documents particulièrement compromettants pour certains membres de la famille, dont Germaine Eloi qui, accablée de dettes, avait toutes les raisons de supprimer Octave Mauvoisin, son principal créancier.

Sur la base de ses découvertes, Gilles dénonce Germaine. Il obtient certes la libération du docteur Sauvaget et de Colette, mais Germaine — au terme d'un procès de façade — est mise au bénéfice du doute et acquittée. L'honorabilité des membres bien-pensants du syndicat a pleinement joué en sa faveur.

Ecœuré par cette bourgeoisie de province au sein de laquelle il est plus que jamais un étranger, Gilles décide de quitter à tout jamais La Rochelle, laissant derrière lui sa femme et son entreprise de transports. Il emmène avec lui Colette et devient, comme ses parents avant lui, un éternel voyageur…